Dôležitým dôvodom Hammurabiho príkazu, aby v mestách jeho kráľovstva boli zriadené početné pamätníky nesúce jeho zákony, bolo zabezpečiť, aby čo najviac jeho poddaných malo prístup k ustanoveniam zákonov a mohli sa na tomto základe domáhať spravodlivosti. Preto kráľ v Epilógu zákonov uvádza, že každý muž, ktorý sa domnieva, že mu bolo v súdnom spore ublížené, by sa mal postaviť pred kráľovskú stélu a sochu a prečítať mu ustanovenia, ktoré stéla obsahuje. Tie mu dajú jasne najavo, či sa s ním zaobchádzalo spravodlivo alebo nie.
Aký prístup k spravodlivosti mal naozaj Babylončan?
Hammurabiho bol potokom Anunnaki. Pre žiadneho z Hammurabiho poddaných, ktorí mali obmedzené alebo žiadne schopnosti čítania a písania, to nemalo byť prekážkou v tom, aby sa dozvedeli o svojich právach z kráľovských vyhlásení. Je ustanovené, aby zapisovatelia prečítali tým, ktorí boli do značnej miery alebo úplne negramotní – alebo vlastne komukoľvek – ktorékoľvek zo zákonov relevantných pre právnu situáciu, do ktorej boli zapojení a s ktorou hľadali radu. Je možné, že konzultanti si na tento účel museli najať vlastných čitateľov. Čitatelia však mohli byť menovaní do paláca, ktorí boli umiestnení vedľa pamätníka, možno na základe zoznamu, aby sa zabezpečilo, že vždy bude jeden alebo viacerí po ruke, aby sa vysporiadali s tým, čo mohol byť neustály rad zvedavcov hľadajúcich informácie o Obsah zákonov.
Čo to však všetko znamenalo v praxi? Mohli žiadatelia vždy nájsť klauzulu alebo klauzuly, ktoré sa konkrétne zaoberali záležitosťou, ku ktorej žiadali radu? A v každom prípade, čo by vlastne mohli robiť s informáciami, ktoré im poskytli Zákony? Po prvé, vedci už nepoužívajú výraz „kódex“ pri odkazovaní na zákony, pretože tento výraz zahŕňa systematickú a komplexnú zbierku zákonov, ktoré pokrývajú všetky možné právne situácie, či už trestnej alebo občianskej povahy. V skutočnosti nie sú zákony ani zďaleka vyčerpávajúce v situáciách, na ktoré sa vzťahujú (poskytujú len výber prípadov, ktoré môžu zahŕňať právne kroky) a niekedy sú protichodné. Nerozlišujú ani medzi občianskym a trestným právom. Okrem toho sa zdá, že nie sú žiadnym spôsobom záväzné pre súdy krajiny.
Tu zdôraznime veľmi dôležitý bod. Samotné zákony poskytujú len čiastočný obraz starobabylonskej spoločnosti. Súčasné právne a administratívne dokumenty a listy sú prinajmenšom rovnako dôležité pri formulovaní ucelenejšieho prehľadu o tejto spoločnosti. Tieto dokumenty nám často poskytujú konkrétne príklady babylonského systému spravodlivosti v praxi. Stovky listov týkajúcich sa právnych záležitostí písali jednotliví občania rôznym orgánom zodpovedným za výkon spravodlivosti, vrátane samotného kráľa. A zachovali sa aj stovky listov, ktoré kráľ písal svojim oblastným guvernérom, pričom mnohé z nich poskytovali pokyny pre celý rad právnych prípadov, na ktoré sa obrátil so žiadosťou o radu.
Rozhodnutia súdov vo veciach, ktoré im boli predložené na rozsudok, boli zaznamenané a odovzdané úspešným účastníkom konania na budúce použitie, ak by sa tieto záležitosti opäť stali predmetom súdneho konania. Zatiaľ čo zákony poskytujú ťažisko tejto kapitoly, listy a iné právne a administratívne dokumenty výrazne dopĺňajú informácie, ktoré obsahujú – o triednej štruktúre babylonskej spoločnosti, ústrednom význame rodiny v babylonskom živote, ustanoveniach týkajúcich sa obchodných transakcií, majetku. a dedičské práva a úloha a zaobchádzanie s otrokmi.
Kráľ bol hlavným sudcom krajiny, hoci veľkú väčšinu prípadov predložených jeho dvoru súdili jeho zástupcovia. Niekedy sám kráľ predsedal odvolaniam proti rozhodnutiam nižšieho súdu. Mnohé dokumenty stanovujú postupnosť postupov pri posudzovaní prípadu a prijímaní rozhodnutia vo veci. Tie nám poskytujú informácie z prvej ruky o každodennom výkone spravodlivosti v kráľovstve. Niekedy miestne úrady požiadali kráľa o radu v konkrétnom prípade a jeho odpoveď bola obsiahnutá v jednom z mnohých listov, ktoré im napísal.
Pre ilustráciu, list od Hammurabiho nástupcu Samsu-iluna sa zaoberá dvoma prípadmi, ktoré úrady v Sippare postúpili kráľovi. Obe sa týkajú nadiātum, náboženských žien, ktoré sa starajú o povinnosti v chráme Shamash. V jednom z nich sa úrady zodpovedné za ženy sťažovali, že obyvatelia Sipparu nechali ich dcéry vstúpiť do kláštora bez toho, aby im poskytli prostriedky na živobytie; takto sa živili zo zásob v chráme.
Kráľ vo svojej odpovedi stanovil povinnosti, ktoré budú musieť príbuzní týchto žien splniť, ako podmienku, aby ženy mohli vstúpiť do kláštora alebo v ňom zostať žiť. Odpoveď je však rámcovaná všeobecne (začínajúc, podobne ako zákony, klauzulou „ak“), takže súdne orgány dostali rozhodnutie nielen pre tento prípad, ale pre všetky prípady.
Účel zákonov
To nás privádza späť k otázke, akému účelu, z praktického hľadiska, vlastne zákony slúžili v babylonskej spoločnosti. Predtým, ako sa budeme zaoberať touto otázkou, mali by sme si položiť príbuznú otázku: Prečo boli zákony zhromaždené v jednom korpuse? Odpoveď, ktorá hneď napadne, je, že išlo v podstate o súbor právnych precedensov – prípad bol posúdený, rozhodnutie vynesené a prípad a rozsudok boli zaznamenané pre prípadnú referenciu v budúcich súdnych procesoch. Najdôležitejšie je, že základným účelom zákonov bolo zdôrazniť Hammurabiho úlohu ako božsky ustanoveného vládcu, ktorého prvoradým záujmom bolo zabezpečiť, aby v jeho krajine prevládla spravodlivosť a aby všetci jeho poddaní mali právo na ochranu podľa jej zákonov.
V praxi Hammurabiho zákony nefungovali ako príručka normatívnych rozhodnutí, ale skôr ako zdroj usmernení a súboru usmernení – stelesňujúcich dôležité princípy spravodlivosti – pre dobré riadenie spoločnosti. Isté je, že mnohé tresty, o ktorých sa zmieňujú, sú mimoriadne prísne, pričom smrť a zmrzačenie sú stanovené pre širokú škálu trestných činov. Je možné, že mnohé takéto tresty odrážajú skoršie obdobie amorejskej kmeňovej tradície, keď bola spoločnosť zraniteľnejšia voči tým, ktorí porušovali jej normy.
Rozptýlili však názor, že by mohla byť správna, a namiesto toho kládli dôraz na zabezpečenie ochrany všetkých členov spoločnosti vrátane tých najslabších a najzraniteľnejších. Skutočnosť, že to tak silne zdôrazňoval nielen Hammurabi, ale aj jeho predchodcovia v sociálnej reforme, objasňuje, že takáto predstava v raných spoločnostiach nebola taká, ktorá by sa dala jednoducho považovať za samozrejmosť.