Stalinovi Rusi ovládali čínsku východnú železnicu v Mandžusku, ktorá pretínala 1500 km severovýchodnou Čínou zo Sibíri do Vladivostoku. Moskva vytvorila špeciálnu armádu Ďalekého východu, na čele ktorej stál jej bývalý hlavný vojenský poradca Čankajška, maršál Blyukher, a pripravila sa na inváziu do Mandžuska. Stalin tiež uvažoval o zorganizovaní povstania v Mandžusku s cieľom obsadiť Harbin, hlavné mesto v severnom Mandžusku, „a nastoliť revolučnú vládu“.
Moskva ovládala čínsku železnicu v Mandžusku, masakrovať vlastníkov pôdy
S charakteristickou brutalitou Stalin takmer nenútene vymenoval jeden cieľ v zátvorkách ako: „(masakrovať vlastníkov pôdy…“). V novembri vtrhli ruské jednotky a presunuli sa 125 km do Mandžuska. Moskva chcela, aby čínski komunisti vytvorili určitý diverzný vojenský tlak.
Nariadil ČKS, aby „mobilizovala celú stranu a obyvateľstvo, aby boli pripravení brániť Sovietsky zväz zbraňami“. Práve v tomto kontexte ochrany ruských štátnych záujmov nadobudla Maova cesta naliehavú dôležitosť. Čouov list, v ktorom Mao prikázal: „Vašou prvoradou úlohou je rozvíjať partizánsku oblasť… a rozširovať Červenú armádu…“
Sovietske politbyro za prítomnosti Stalina označilo „regióny Mao Ce-tung“ za kľúčovú oblasť pre rozšírenie partizánskej vojny v súvislosti so železničnou mandžuskou krízou. Moskva mala ďalší naliehavý dôvod začleniť Maa, a to súviselo s Trockým, Stalinovým bête noire, ktorého práve vyhnal.
Trockij mal v Číne malého, ale zanieteného nasledovníka a profesor Chen Tu-hsiu, bývalý šéf ČKS, ktorého Moskva pred dvoma rokmi označila za obetného baránka, vykazoval známky sklonu k trockizmu. Chen tiež vystúpil proti tomu, aby ČKS podporovala Rusko kvôli železnici, tento postoj, ako povedal, „len prinúti ľudí predpokladať, že tancujeme pri melódii rubľov“.
Stalin sa obával, že by Chen mohol hodiť svoju značnú prestíž za trockistov. Agenti Moskvy v Šanghaji sa obávali, že Mao, ktorému bol Chen kedysi mentorom, by mohol stáť na jeho strane.
Zo všetkých týchto dôvodov Rusi podporovali Maa a horlivo ho propagovali vo svojich médiách. Počas kritických mesiacov mandžuskej krízy boli v kľúčovom orgáne sovietskej strany Pravde najmenej štyri články o Maovi, ktorý ho čoskoro popisoval ako „vodcu“ (jozhd – to isté slovo ako pre Stalina).
Žiadny iný čínsky komunista nebol nikdy tak bohato uznávaný, dokonca ani Maovi nominálni nadriadení, ako generálny tajomník strany.
V tom čase sa Mao zdržiaval v malebnej dedinke o kúsok ďalej, v elegantnej dvojposchodovej vile s palmou na dvore. Uvoľnil sa, konzumoval veľa mlieka (pre Číňanov vzácnosť) a každý deň kilo hovädzieho mäsa duseného v polievke s celým kuracím mäsom. Opísal by, v akom stave bol, a uplatnil by svoje charakteristické meradlo:
„Môžem veľa jesť a veľa srať.“
Porušovanie straníckych pravidiel a sabotáž jeho kolegov mu ani zďaleka nepriniesli pokarhanie, ale iba odmenu. V triumfe sa zdržal v dedine viac ako mesiac a čakal na tlak zo Šanghaja. Zhu De a jeho kolegovia „znovu a znova naliehali na súdruha Maa, aby sa vrátil“, ako hlásili do zjavne znepokojeného Šanghaja. Ale Mao zostal na mieste až do konca novembra, keď Zhu poslal vojakov, aby ho formálne odprevadili späť, ako prejav podriadenosti.
Ale Maov hlavný akt úcty bol vyhradený Moskve. Odsúdil svojho starého mentora profesora Chena ako „antirevolúciu“ a navrhol proti nemu „propagandistický ťah“. Bodkou bolo odsúdenie Trockého menovite. Vojaci mali denné povzbudzujúce rozhovory o „ozbrojenej podpore Sovietskeho zväzu“.
Po podrobení Zhu si ho Mao ponechal ako figúrku a nechal armádu naďalej nazývať Zhu-Mao Army. Týmto spôsobom Mao uspokojil Moskvu aj Šanghaj, ktoré špecificky nariadili „jednotu“ a využili vysokú prestíž Zhu medzi vojakmi. Zhu vystupoval ako frontman pre Maa takmer pol storočia, kým títo dvaja muži nezomreli v priebehu niekoľkých týždňov v roku 1976.
Ale niekedy dal Zhu priechod svojmu hnevu a frustrácii. Vo februári 1931 reptal vojenským vodcom, že je „len hračka v Maových rukách, nemá žiadnu moc, Mao sa s ním len pohráva“. Oznámili to Moskve, ale Rusi nepohli ani prstom, aby Maa zadržali.
